근대를 향한 서화계의 첫 걸음, 서화협회와 서화협전

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김소연(이화여자대학교 미술사학과 교수)

  최초의 근대적 미술 단체 서화협회는 동서 미술의 연구, 향학 후진의 교육을 목표 삼아 1918년 발족했다. 안중식, 조석진, 강진희, 정대유, 김응원, 현채, 오세창, 김규진, 강필주, 김돈희, 정학수, 이도영, 고희동의 열 세명 서화가들이 협회를 발기하고, 휘호회를 통해 협회의 결성을 알렸으나, 정식 전람회가 개최된 것은 1921년 4월 1일에 이르러서였다. 3·1운동의 여파와 협회장 안중식, 조석진의 연달은 타계로 협회 활동을 본격적으로 이어나갈 수 없었기 때문이었다.

그럼에도 불구하고 서화협전은 공공을 대상으로 개최된 근대적 전시회로써 조선총독부 주최의 관전(官展) 조선미전보다 1년이나 앞선 참신한 시도였다. 중앙고등보통학교에서 열린 제 1회전에는 총 100여점의 작품이 출품되었다. 안평대군, 정선, 김정희의 작품을 특별전시하여 법고창신(法古創新)의 취지를 드러냈으며, 서화협회 회원 및 심사를 거친 비회원의 입선작을 전시했다. 동양화 출품작이 60여점에 달하여 전시작품의 대다수를 차지했고, 삼일 동안 무려 2,300명의 관람객이 전시장을 찾았다.

서화협전이 근대 미술가들의 주요 활동무대로 기능한 가운데, 특별히 1923년의 제 3회전은 이상범의 <해진 뒤>, 변관식의 <어느 골목>과 같은 동연사(同硏社)의 첫 결과물이 발표된 뜻깊은 전시로 기억될 만하다. 훗날 한국화단을 견인하게 될 당대의 신진화가들이 전통화의 개량을 꿈꾸었던 패기 넘치는 시도가 바로 이 전시회에서 이루어졌기 때문이다.

이후로도 서화협회는 매 해 전시를 꾸준히 이어갔지만, 1936년 15회를 마지막으로 마무리를 맺게 된다. 조선미전과의 차별화를 시도하였으나 이를 극복하지 못한 것으로 여겨지는데, 도록이 발간되지 않아 출품작의 면면을 상세히 확인할 수 없다는 점은 여전히 아쉬움으로 남는다.

이제, 오랜 시간을 거쳐 미술인들의 결속체였던 서화협회 서화가들의 작품이 한자리에 모였다. 정확히 백 년 전 그 시간으로 돌아가 서화협전의 의의를 되새기는 것은 물론, 도판으로만 접할 수 있었던 작품들이 공개되는 반가움도 더해진다. 1921년의 첫 전시회에 대해 언론은 만자천홍(萬紫千紅), 즉 온갖 빛깔의 꽃들이 흐드러지게 핀 아름다운 광경이라는 감상을 전한 바 있다. 오늘의 이 전시도 빛나고 아름다운 서화계의 교유와 역동성을 다시 한 번 느낄 수 있는 자리가 되길 기대해본다.